Ali a été parmi les protagonistes, voir celui par laquelle a été marquée la grande discorde. Les affrontements qui ont lieu dans les tous premiers temps de l'islam se concentrent pour la plupart autour de la question du califat, c'est-à-dire de la succession du Prophète, problématique en raison de l'absence d'indications laissées par Mahomet lui-même. Les rivalités pour le pouvoir, qui divisent l'élite médinoise, finissent par engendrer une véritable guerre civile en 655, lorsque le gendre du Prophète, ‘Alî, est désigné comme calife : cette guerre, appelée la Grande Discorde (al-fitna al-kubrâ en arabe) met en jeu non seulement l'avenir politique de l'islam, mais aussi la définition même du califat et donc de l'autorité religieuse en islam. Le transfert qui s'opère alors, du politique au religieux, provoque la sécession de plusieurs groupes qui développeront désormais leur propre conception de l'islam : c'est la naissance du chiisme. Le conflit entre ‘Alî et Mu‘âwiya va au-delà de l'ordre politique et après moult péripéties dont l'arbitrage qu'Ali accepta sans savoir que ce fut pour lui un écueil, il finit par être assassiné par les hommes de Mu'âouia.